Spätmittelalter

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Original-Doppelseite aus dem Reiner Musterbuch, Anfang 13. Jh., seit 16. Jh. in der Österreichischen Nationalbibliothek

Das Spätmittelalter ist die Zeit des aufsteigenden Bürgertums der Städte und der Geldwirtschaft. Während das Byzantinische Reich nach der Eroberung Konstantinopels 1204 während des Vierten Kreuzzuges langsam aber sicher seinem Untergang entgegengeht, gewinnen die christlichen Staaten auf der iberischen Halbinsel nach dem Sieg bei Las Navas de Tolosa im Jahre 1212 immer weiter an Boden.

Dennoch erlebt Europa ab etwa 1300 eine tiefgreifende Krise: Im Jahre 1291 fällt Akkon,
die letzte Festung der Kreuzfahrer im Nahen Osten, die Autorität des
Papstes schwindet im Zuge von Intrigen und dem sogenannten Abendländischen Schisma. Die schlimmste Katastrophe in der sogenannten Krise des 14. Jahrhunderts stellt jedoch die Pest, der „Schwarze Tod“,
dar, die ab 1347 von Südrussland kommend die Länder Europas verheert
und fast die Hälfte der europäischen Bevölkerung das Leben kostet. Die
Entvölkerung führt zu Aufständen und einem Wandel der Sozialstrukturen,
die das Rittertum zugunsten des Bürgertums schwächen und in der katholischen Kirche einige Reformbewegungen auslösen.

Etwa zur gleichen Zeit wie die Entvölkerung beginnt aufgrund von Erbstreitigkeiten um die französische Krone der Hundertjährige Krieg zwischen Frankreich und England. Von 1340 bis etwa 1420 behalten die Engländer die Oberhand, bis Jeanne d'Arc, heute als die Jungfrau von Orleans
bekannt, den Franzosen wieder Kampfesmut einflößt und ihnen bei Orleans
zum Sieg verhilft. Obwohl sie schon 1431 von den Engländern zum Tode
verurteilt wird, kann Frankreich den Krieg 1453 siegreich beenden, in
demselben Jahr, in dem Konstantinopel an die osmanischen Türken fällt und in Deutschland der Buchdruck erfunden wird.

Kunst und Wissenschaften befinden sich im Spätmittelalter im
Aufbruch. Die Gründung der ersten Universitäten, vor allem in Italien,
verhilft den Wissenschaften und der Philosophie zu einem neuen
Aufschwung, denn sie verbreiten die Lehren antiker Gelehrter und ebnen
so den Boden für die Epoche der Renaissance.
Auch Künstler erkennen neue Möglichkeiten: Die bisher auf kirchliche
Motive beschränkte Malerei wird nun auf andere Bereiche ausgeweitet,
auch die Dreidimensionalität wird von den Malern entdeckt. Außerdem
lehnt sich die Architektur infolge der Renaissancebewegung wieder an
alte römische und griechische Vorbilder an.

Auch die Wirtschaft erlebt trotz dem Massensterben durch die Pest
eine Blüte. Hier wären vor allem wieder die italienischen Stadtstaaten
zu nennen, aber auch der in der Nord- und Ostsee entstehende Städtebund
der Hanse.
Die Hanse bewirkt durch den schwunghaften Handel eine weitere
Besiedelung Nord- und vor allem Osteuropas durch hauptsächlich deutsche
Kolonisten (siehe hierzu den Artikel Ostkolonisation). Durch die Handelskontakte entstehen daneben in Russland eine Reihe neuer Fürstentümer, die nach und nach das mongolische Joch abschütteln. Aus dem mächtigsten von ihnen, dem Fürstentum Moskau, wird sich später das russische Zarenreich entwickeln.