Das Mass der Zeit
Die Wissenschaften im Alten Ägypten
Auch auf den Gebieten der Wissenschaft waren die Ägypter weit vorgedrungen. Sie stellten astronomische Beobachtungen an und kannten bereits fünf der Planeten - die sie sich, wie die Sonne, als Götter vorstellten, die in ihren Booten über den Himmel fahren. Mars war der "Horus des Horizonts" oder "Horus der Rote", Jupiter war "Horus, der die beiden Länder begrenzt" oder "Der strahlende Stern", Saturn war "Horus, der Stier des Himmels", Merkur wurde mit Seth gleichgesetzt und Venus als "Gott des Morgens" bezeichnet - und wohl auch den Halleyschen Kometen sowie viele Sternbilder, die sie anders auslegten als wir. Orion - eines der wichtigsten Sternbilder - wurde als Mann mit einem Stab gesehen und mit Osiris identifiziert. Einige Ägyptologen glauben heute, dass die drei Pyramiden von Gizeh nach dem Sternbild des Orion ausgerichtet wurden.
Die Sternguckerei hing eng mit der Religion zusammen und rührte aus dem Verlangen her, die Stundengebete rechtzeitig zu sprechen. Aus der Astronomie entwickelte sich bereits um das Jahr 2772 v.Chr. der Kalender - eine wahrhaft herausragende wissenschaftliche Leistung.
Wie die meisten frühen Kulturen verwendeten auch die alten Ägypter die Mondphasen als Maß für den Gang der Zeit. Ihr erster Kalender basierte auf dem Zyklus des Erdtrabanten - den 29 oder 30 Tagen, die zwischen einem Neumond und dem nächsten lagen. Den Jahresbeginn legten die ägyptischen Astronomen anhand des Sirius fest - den die Ägypter Sopdet nannten -, der einige Zeit über nicht sichtbar ist und dann in regelmäßigen Abständen - alle 365 1/4 Tage - wieder aufgeht (nach unserer Zeitrechnung am 19. Juli). Da um diese Zeit auch die Nilschwelle begann, teilten die Ägypter ihr Jahr in drei Abschnitte ein, in Überschwemmung, Aussaat und Ernte sowie die Brache. Alle drei Zeiten dauerten jeweils vier Monate zu 30 Tagen. Diesem Jahresverlauf fügten die Astronomen fünf Schalttage hinzu - zwischen altem und neuen Jahr, die religiösen Festen vorbehalten waren -, um auf 365 Tage zu kommen. Den verbleibenden Vierteltag ignorierten sie, mit der Folge, dass erst nach einer Zeitspanne von 1460 Jahren der Neujahrstag wieder mit dem Aufgang des Sirius zusammenfiel. Die Jahre wurden während der Regierungszeit eines jeden Pharaos fortlaufend gezählt.
Aber wie jeder in Tage eingeteilter Kalender verfehlte er den genauen Jahreszyklus der Sonne um etwa sechs Stunden - mit dem Ergebnis, dass der Regierungskalender im Verlauf von vier Jahren dem tatsächlichen Sonnenjahr um einen vollen Tag vorauseilte. Sobald diese Ungenauigkeit offenkundig wurde, ließen die Bauern und das einfache Volk den Kalender vermutlich einfach außer Acht, während die Beamten weiterhin an seine fehlerhafte Einteilung gebunden waren. Schließlich führte man um 2500 v.Chr. neben dem Regierungskalender einen offiziellen Mondkalender ein. Er diente hauptsächlich dazu, den richtigen Zeitpunkt von kultischen Zeremonien festzulegen sowie den lunaren Festtag zu bestimmen, der jedem Monat seinen Namen gab.
Der ägyptische Kalender wurde durch Julius Caesar und dann durch Papst Gregor XIII. (1502-85) nur leicht modifiziert - noch heute also beruht unsere Jahreszählung auf den erstaunlichen Kenntnissen der ägyptischen Astronomen im Alten Reich.
Grabmalereien mit astronomischen Darstellungen geben einen aufschlußreichen Einblick in das ägyptische Zeitverständnis. Die von leuchtend roten Sonnenscheiben gekrönten Götter symbolisieren bestimmte Tage oder Monate, während die großen Kreise die - in Stunden unterteilt - Festtage in den zwölf Monaten des Jahres wiedergeben. Solche Malereien hatten eine wichtige religiöse Funktion, da Totenopfer zu besonderen, nach dem Mondkalender berechneten Anlässen dargebracht werden mußten.
Tagsüber verwendeten die Ägypter zur Zeitmessung ähnliche Sonnenuhren, wie sie noch heute in Gebrauch sind. In der Nacht halfen sie sich mit den sogenannten Dekanen, Listen von Sternbildern, die je nach Stunde und Jahreszeit an einem bestimmten Punkt des Himmels standen. Solche Sternuhren wurden unter anderem auch auf Särgen des Mittleren Reiches gefunden.
Eine weitere Meisterleistung war die Umschiffung des afrikanischen Kontinents, die Pharao Necho angeordnet hatte und die um 600 v.Chr. dann auch gelang. Man kann über die navigatorischen Kenntnisse der Seeleute nur staunen; Vergleichbares gelang erst wieder den Portugiesen, 2100 Jahre später.
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