Nachdem die Leute der Tunnelgemeinde die Mahlzeit beendeten hatten und gegangen waren, half Stella beim Abräumen und Abwaschen. Sie hatte ja sonst nicht weiter zu tun. Außerdem war sie ein bisschen nervös, weil sie noch auf das Ergebnis der Ratssitzung warten musste. Hier zu helfen hatte sie ein wenig von ihren Gedanken abgelenkt. Aber nun war die Arbeit erledigt, doch sich irgendwo still hinsetzen und abwarten konnte sie einfach nicht. Stella entschloss sich, einen kleinen Spaziergang zur Flüstergalerie zu machen. Auf dem Weg durch die Tunnel überlegte sie, wie sich die Gemeinde wohl entscheiden würde. Sie hatte ja Vater gegenüber schon betont, dass sie gar nicht erwartete, hier in diesem Teil der Tunnel leben zu dürfen. Aber wenigstens ihre Abstellkammer sollten sie ihr lassen. Und vielleicht durfte sie auch ab und zu als Besucher hierher kommen und ein wenig Zeit mit Jacob verbringen. Dieser kleine, süße Junge war ihr in der kurzen Zeit so sehr ans Herz gewachsen. Sie fühlte sich mit diesem Kind mehr verbunden als mit ihrem eigenen Sohn. Wenn man beschloss, dass sie wieder gehen sollte, würde der Junge ihr am meisten fehlen.

Ein Geräusch riss Stella aus ihren Gedanken. Was sie hörte, waren schwere Schritte, die auf sie zukamen. Im nächsten Moment füllte eine riesige Silhouette den vor ihr liegenden Durchgang aus. Stella war zu Tode erschrocken. Sie blieb, wie zur Salzsäule erstarrt, stehen und meinte, ihr Herz würde augenblicklich aufhören, zu schlagen. Sie sah nur diese mächtige Gestalt, die der ihres Ex-Mannes so ähnlich war und ihre Beine fingen an zu zittern. Sie fühlte, wie sich die kleinen Härchen in ihrem Nacken aufstellten und ihr die Luft wegblieb. Panik machte sich in Bruchteilen von Sekunden in ihr breit. „David!“ keuchte sie tonlos. „Geh weg!“ Sie kam gar nicht auf die Idee, dass es nahezu unmöglich war, dass er und seine Männer sie hier unten suchten, geschweige denn, fanden. Sie sah nur die große Gestalt und war überzeugt, dass es David war. Flashbacks schossen durch ihren Kopf. Sie sah sich wieder am Boden liegen und David mit erhobenen Fäusten über sich. Sie spürte wieder die Schläge in ihrem Gesicht und die Tritte auf ihrem Körper. Mit angstgeweiteten Augen starrte sie auf den Schatten in dem Durchgang. Die Gestalt löste sich von der Tunnelwand und machte einen Schritt auf sie zu. „Geh weg!“ kreischte Stella mit einer angsterfüllten Stimme, die nicht mehr die ihre zu sein schien. Sie ging zwei, drei Schritte rückwärts, nicht in der Lage, die Augen von der vermeintlichen Gefahr, die da auf sie zukam, zu nehmen. Dann drehte sie sich blitzschnell um und rannte, ohne darauf zu achten, wohin ihre Flucht sie führte.

Vincent stand erschrocken im Tunnel und wusste nicht recht, wie er reagieren sollte. Er hatte nicht damit gerechnet, einer Fremden hier zu begegnen. Das konnte nur diese Stella gewesen sein. Und bevor er etwas hatte sagen können, war sie auch schon panisch davon gerannt. Wenn er gewusst hätte, dass sie hier allein durch die Tunnel streifte, wäre er vorsichtiger gewesen. Hatte sie denn niemand vorbereitet? Sie war doch nach Jacobs Erzählungen so oft mit dem Jungen zusammen gewesen. Warum hatte sie dann keiner vorgewarnt? Es musste doch jedem klar gewesen sein, dass sie beide unweigerlich irgendwann aufeinander treffen würden! Er entschied, der Frau nachzulaufen. Sie kannte sich hier unten nicht aus und es gab eine Menge Gefahrenstellen, in die sie zu geraten drohte. Er übermittelte eine schnelle Nachricht über die Rohre und nahm dann die Verfolgung auf. Die Richtung, die diese fremde Frau eingeschlagen hatte, führte genau zu den Wasserfällen.

Die Ratsmitglieder hatten sich bereits in Vaters Raum versammelt und warteten auf Vincent, dessen Rückkehr sich schon durch die Kinder herumgesprochen hatte. Ho und Jamie hockten auf den Stufen der Wendeltreppe und unterhielten sich flüsternd über Frauenangelegenheiten. Cullen hatte sich als Sitzplatz eine freie Ecke des großen Schreibtisches gesucht und schnitzte an einem Stück Holz herum. Pascal saß entspannt zurückgelehnt in einem der Armsessel und lauschte mit geschlossenen Augen dem Stakkato der Klopfzeichenmelodien in den Rohren. William trommelte ungeduldig mit den Fingern auf der Tischplatte herum und brummte unverständliches Zeug in sich hinein. Mary saß mit ihrem Strickzeug auf den Knien neben Vater, der missbilligend auf Cullens Hände starrte. Zu dessen Füßen hatte sich bereits ein kleiner Spanhaufen gebildet. Mouse rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin- und her. Auch er gehörte inzwischen zum Rat, da er sozusagen der technische Leiter der Gemeinde war. Doch er hatte weitaus Wichtigeres zu tun, als darüber zu beraten, wer hier wohnen durfte und wer nicht. Ihm waren alle Leute recht, solange sie ihn nicht bei seinen Projekten behinderten oder ihm Vorschriften machten. Das taten Vater, Cullen und Jamie schon zur Genüge. Plötzlich setzte sich Pascal kerzengerade auf und verlangte mit einem kurzen, aber bestimmten „Pssst!“ absolute Ruhe von den Anwesenden. Als diese sein konzentriertes Gesicht bemerkten, horchten auch sie genauer auf die Signale in den Leitungen. Vater bemerkte leise: „Das ist Vincent!“ Pascal nickte und ergänzte: „Es ist was passiert. Er ist auf dem Weg zum Wasserfall und kommt später!“ Jamie fragte: „Ob er Hilfe braucht? Vielleicht sollte jemand von uns nachschauen gehen?“ Mouse war das nur zu recht und rief aufgeregt: „Ja, Vincent hilft Mouse auch immer, also wird Mouse auch für Vincent da sein. Ich gehe und helfe!“ Schon sprang er auf und lief in Richtung Ausgang. Jamie rief ihm nach: „Du mit deinen kaputten Händen kannst ihm doch gar nicht helfen! Warte, ich komme mit!“ Damit war auch sie im Tunnel verschwunden. Vater schüttelte resigniert den Kopf und seufzte. Ob es mal einen Tag gab, an dem sie nicht irgendeine mittlere Katastrophe heimsuchte? „Na gut“ meinte er dann, „solange wir auf Vincent warten, kann ich euch ja schon mal berichten, worum es hier heute gehen soll.“ Er begann, Genaueres von Stella zu erzählen, damit nachher entschieden werden konnte, ob man sie in die Gemeinde aufnehmen sollte oder nicht.

Stella war am ganzen Körper vor Angst bebend und völlig atemlos erst an der Hängebrücke wieder stehen geblieben. Ihre Beine waren kurz davor, ihr den Dienst zu versagen. Sie war durch die Krankheit für solche Anstrengungen noch viel zu schwach, aber die entsetzliche Furcht vor David und seinen Schlägern hatte sie sämtliche Kräfte mobilisieren lassen. Doch jetzt musste sie erst einmal kurz verschnaufen. Sie fiel auf die Knie und legte den Kopf in den Nacken, um tief durchzuatmen. Doch kaum war sie ein wenig zu Atem gekommen, hörte sie erneut Schritte hinter sich. Da war er wieder, dieser riesige Mann. Sie rappelte sich auf und wollte über die schwankende Hängebrücke hetzen. „Bleib stehen! Das ist gefährlich!“ hörte sie eine tiefe, heisere Stimme rufen! Sie klang beinahe ängstlich und besorgt, doch das nahm sie in ihrer Hysterie gar nicht wahr. Erneut schoss Stella die grenzenlose Angst in die Glieder und gab ihr die Kraft, trotz der Warnung über die Brücke flüchten. Sie schaffte einen oder vielleicht auch zwei Meter, dann glitt sie auf den nassen Planken aus und stürzte. Sie schrie auf und versuchte, sich festzukrallen, doch ihre Hände fanden nirgends einen Halt. Wie in Zeitlupe rutschte sie von der Brücke. Stella keuchte vor Angst und Panik. „Das war’s!“ dachte sie. „Ein zweites Mal werde ich kein Glück haben und hier heile rauskommen!“ Ihre Füße berührten beinahe schon die Wasseroberfläche, da fühlte sie, wie etwas derb ihren rechten Unterarm umfasste und sie in emporzog. Im nächsten Moment lag sie bäuchlings auf festem Untergrund. Ihr Atem raste, das Herz überschlug sich beinahe und ihr war übel vor Angst. Stella lies die Stirn auf die nassen Brückenplanken fallen und schloss erschöpft die Augen. Sie fühlte, wie eine warme Hand sanft ihren Rücken rieb. „Ist alles in Ordnung mir dir?“ fragte eine leise, besorgte Männerstimme. Sie nickte, ohne aufzublicken. Inzwischen war ihr klar geworden, dass derjenige, der sie aus dieser Notlage befreit hatte, nicht David oder einer seiner Kraftprotze gewesen sein konnte. Die hätten seelenruhig daneben gestanden und zugeschaut, wie sie ertrank. „Komm, du kannst hier nicht liegen bleiben! Du wirst wieder krank!“ versuchte die Stimme, sie zum Aufstehen zu bewegen. Er hatte Recht. Stella versuchte, sich zu erheben, doch die Beine gehorchten ihr nicht. Zwei kräftige Arme umfassten ihre Taille und halfen ihr, sich aufzurichten. „Ich danke dir! Du hast mir das Leben gerettet!“ keuchte Stella tonlos und krallte sich an der Hand fest, die ihr aufhelfen wollte. Sie fühlte Haar, viel Haar und meinte, es wären Handschuhe. Doch dann sah sie derbe Finger, deren Enden mit langen, spitzen Krallen ausgestattet waren. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen und sie zog erschrocken ihre Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. Stella wandte den Kopf und sah in das Gesicht des Mannes, dem die Hand gehörte, in das Gesicht ihres Retters. Sie war zu Tode erschrocken über das, was sie sah. Das konnte doch nur ein Alptraum sein. Sie fing an, wie wild um sich zu schlagen und Vincent abzuwehren. Ihre Arme flogen ihm wie Windmühlenflügel entgegen, so dass er Mühe hatte, auszuweichen. In einem kurzen Moment der Unaufmerksamkeit traf sie ihn im Gesicht. Ihre Fingernägel hinterließen auf seiner linken Wange kleine rote Streifen. Vincent brüllte kurz auf und ließ ungewollt reflexartig seine Fänge aufblitzen. Dieser Anblick war zu viel für Stella. In ihrer Panik schrie sie mit aller Kraft um Hilfe, bis ihr die Luft wegblieb. Sie hörte nur noch ein flehendes „Bitte hab doch nicht solche Angst! Ich tue dir nichts!“, dann umfing sie die barmherzige Dunkelheit und Stille der Bewusstlosigkeit.

Vincent kniete ratlos vor der besinnungslosen Frau. Er hätte sie sicher aus der Ohnmacht holen können, aber war es ratsam, sie zu wecken, so, wie sie auf ihn reagiert hatte? Einen Moment lang betrachtete er sie. Die Flechten des langen, blonden Zopfes hatten sich gelöst und das Haar lag wirr über ihrem Gesicht. Vorsichtig strich Vincent die Strähnen beiseite. Er sah nun in ein blasses, aber wunderschönes, zartes Gesicht mit einem Teint wie Alabaster. Über hohen Wangenknochen schwangen sich zwei dunklen Bögen aus langen Wimpern. Er vermutete unter den geschlossenen Lidern blaue Augen. Die schmale, gerade Nase war eigentlich ein wenig zu klein und stupsig, so dass die Frau etwas Kindchenhaftes an sich hatte. Damit ähnelte sie tatsächlich Cathy’s Püppchen, das Jacob immer mit sich herumgeschleppt hatte. Zuletzt blieb sein Blick an ihren vollen, leicht geöffneten Lippen hängen, die in diesem Moment fast weiß waren. Sie musste sich zu Tode erschrocken haben! Es tat Vincent unendlich leid. Er war verärgert, dass man eine Fremde hier unten ohne Begleitung herumlaufen ließ. Was sollte er jetzt nur tun? Er konnte sie unmöglich hier allein lassen, um Hilfe zu holen. Aber sie zu Vater zu tragen, war auch problematisch. Was, wenn sie auf dem Weg dorthin wieder zu sich kam? Doch sie konnte auf keinen Fall hier so liegen bleiben. Vincent musste es riskieren. Er bedauerte, seinen Umhang mit der großen Kapuze nicht dabei zu haben für den Fall, dass die Frau wieder zu sich kam. Damit hätte er sein Gesicht vor ihr ein wenig verbergen können, um sie nicht erneut zu erschrecken. Vincent nahm Stella auf die Arme und stellte fest, dass sie federleicht war. Er beeilte sich, mit ihr auf dem schnellsten Wege zur Krankenkammer zu kommen. Gerade hatte er die nächste Wegbiegung erreicht, da kam ihm Jacob entgegen. Der Junge blieb erschrocken vor seinem Vater stehen und sah auf die bewusstlose Stella. „Daddy, was ist mit ihr? Warum schläft Stella und warum trägst du sie wie ein Baby?“ Vincent ignorierte die Frage und befahl dem Kleinen: „Jacob, lauf und hol Vater in die Krankenkammer! Beeil dich!“ Der Junge sah in das besorgte Gesicht seines Dad’s und schoss ohne eine weitere Frage los.

Vincent hatte kurz darauf mit Stella auf den Armen die Krankenkammer erreicht. Sanft legte er sie auf eines der Betten, deckte sie vorsichtig zu und setzte sich dann in eine dunkle Ecke des Raumes.  Von dort konnte er die junge Frau im Auge behalten, ohne dass sie ihn gleich bemerkte, sollte sie wieder zu sich kommen. Keine zwei Minuten später erschien Jacob mit Vater und Mary im Gefolge. Der Arzt begab sich sofort zu Stella und prüfte ihren Zustand. Vincent raunte leise aus seiner dunklen Ecke: „Sie ist nur ohnmächtig.“ Vater drehte sich in die Richtung, aus der die wohlbekannte, ruhige Stimme kam und fragte: „Was ist denn bloß  passiert?“ Sein Adoptivsohn erhob sich langsam und erklärte mit verlegenem Blick, wieso Stella bewusstlos war. Mary legt mitfühlend die Hand auf Vincents Arm, um ihn zu trösten. „Es ist doch nicht deine Schuld.“ meinte sie leise. Er zuckte mit den Schultern und verließ die wortlos die Kammer.

„Mary, bitte gib mir das Riechsalz.“ bat Vater seine Freundin. Die wühlte bereits in dem Arztkoffer und fand dann auch, wonach der alte Mann verlangt hatte. Er hielt Stella das Röhrchen unter die Nase. Augenblicklich verzog sie angewidert das Gesicht und drehte den Kopf zu Seite. Langsam öffnete sie die Augen und sah verschwommene Umrisse vor sich stehen. Die letzten Sekundenbruchteile vor der Ohnmacht schossen ihr durch den Kopf und sie schlug abermals schreiend um sich. Vater trat erschrocken ein Schritt zurück und machte für Mary Platz, die beruhigend auf Stella einredete. Jacob stand mit offenem Mund daneben und beobachtete die Szene. Als Stella erkannte, wen sie vor sich hatte, beruhigte sie sich langsam und schaute sich, ängstlich an Mary geklammert, im Zimmer um. „Wo bin ich?“ flüsterte sie verschreckt. „Was ist eigentlich passiert?“ Vater setzte sich zu ihr auf die Bettkante und erklärte: „Nun, wir, ich meine, die Ratsmitglieder, haben zusammengesessen und auf Vincent gewartet. Ich hatte dir ja versprochen, dass wir nach dem Mittagessen darüber beraten werden, ob wir dich in unsere Gemeinschaft aufnehmen. Da hörten wir plötzlich….“ weiter kam er nicht. Stella schnitt ihm mitten im Satz das Wort ab: „Ihr braucht gar nicht weiter darüber nachdenken! Ich bleibe nicht hier, auf keinen Fall! Ich werde noch heute meine Sachen packen und aus den Tunneln verschwinden! Und ihr solltet das auch tun!“ Mary fragte erstaunt: „Aber warum denn? Wo willst du denn hin mitten in diesem eisigen Winter, kurz vor Weihnachten, ohne Unterkunft und Nahrung? Was ist denn auf einmal so schrecklich, dass du uns verlassen willst? Und warum, in Gottes Namen, sollen auch wir von hier verschwinden?““ Stella setzte sich auf und sah ungläubig von Vater zu Mary und wieder zurück. „Wisst ihr eigentlich, dass ihr hier unten nicht allein lebt?“ Vater nickte: „Ja, natürlich wissen wir das. Es sind viele Familien und Personen hier unten heimisch geworden.“ Stella schüttelte unwillig den Kopf und unterstrich die Geste mit aufgeregten Handbewegungen: „Nein, nein, nein! Ich meine, wisst ihr, dass hier unten auch etwas lebt, das irgendwie kein Mensch ist? Es ist riesig, geht auf zwei Beinen und hat langes Haar, sieht aber aus wie ein Tier! Mit riesigen Klauen und Reißzähnen! Es hat mich verfolgt“ Vater wusste sofort, wen Stella meinte. Bevor er zu einer Erklärung ansetzen konnte, prustete Jacob los: „Aber das ist doch nur mein Daddy!“ Stella schüttelte wieder den Kopf: „Nein, mein Kleiner, das war sicher nicht dein Dad!“ Vater fragte als nächstes: „Was wollte er denn von dir? Hat er etwas gesagt oder getan?“ Die junge Frau überlegte und nickte dann langsam: „Er hat mir eine Warnung hinterher gerufen, als ich über die Hängebrücke wollte. Ich bin ausgerutscht und wäre fast in den Fluss gestürzt, aber er hat mich festgehalten.“ Ihre Stimme wurde immer kleinlauter, als sie ihr Erlebnis Revue passieren ließ. „Er hat mich gerettet!“ flüsterte sie mit Tränen in den Augen. „Sag ich doch, das war Daddy!“ beharrte Jacob. „Ich hab ja gesehen, wie er dich hierher getragen hat!“ Stella konnte die Worte des Jungen nicht glauben und schüttelte immer noch den Kopf. „Warte!“ sagte er kurz und war dann auch schon verschwunden. Vater saß immer noch dicht neben ihr und sah etwas verlegen auf seine Hände: „Ich glaube, wir haben versäumt, dich in ein sehr wichtiges Geheimnis einzuweihen. Eigentlich wollte ich dir davon erst erzählen, wenn ganz sicher ist, dass du bei uns bleiben wirst. Damit zu warten, war aber offensichtlich ein Fehler. Weißt du – der Mann, den du getroffen hast, der dich so sehr erschreckt hat, ist einer von uns. Auch wenn er anders ist als wir, so ist er doch ein von uns allen sehr geliebtes Familienmitglied. Er ist einfach etwas ganz besonderes.  Und - er ist tatsächlich Jacobs Vater. Du brauchst dich wirklich nicht vor ihm zu fürchten!“

Jacob hatte seinen Vater gesucht und in dessen Kammer auch gefunden. Er saß dort in der für ihn üblichen Haltung, wenn er nachdachte – die Ellenbogen auf die Armlehnen des großen Sessels gestützt und den Blick über die in Kinnhöhe verschränkten Hände hinweg starr auf eine Kerzenflamme gerichtet. „Daddy, du musst mitkommen. Stella glaubt nicht, dass du mein Daddy bist!“ Er hob den großen Umhang auf, der immer noch auf dem Boden lag und reichte ihn wie selbstverständlich seinem Vater. „Nein!“ sagte Vincent leise, aber bestimmt und unterstrich diese Ablehnung mit einem Kopfschütteln. „Sie hat Angst vor mir.“ Jacob bettelte: „Bitte komm doch! Vater und Mary sind doch bei ihr. Das mit dem Umfallen passiert ganz bestimmt nicht noch mal! Ich muss ihr doch zeigen, dass sie sich gar nicht fürchten muss. Bitte, Daddy!“ Als Antwort kam nur ein gequältes „Ach, Jacob!“ Vincent war es immer noch sehr unangenehm, dass er die Frau mit seinem Aussehen so erschreckt hatte. Das war ihm ja schon einige Male passiert, aber noch nie war jemand deswegen in Ohnmacht gefallen. Es hatte aber auch Personen gegeben, die neugierig auf ihn gewesen waren und überhaupt keine Hemmungen gehabt hatten, ihn anzusehen, ihn zu berühren, ihn sogar schön zu finden. Doch er erinnerte sich, dass auch seine Cathy bei der ersten Berührung seiner Hand zurückgezuckt war und beim ersten Blick in sein Gesicht erschrocken aufgeschrieen und mit einem Gegenstand nach ihm geworfen hatte. Damals hatte er genauso empfunden wie heute – er hatte sich geschämt. Nun wollte Jacob unbedingt, dass er sich Stella vorstellte. Die Aussicht darauf, noch einmal in das entsetzte Gesicht dieser schönen, jungen Frau sehen zu müssen, bereitete ihm Unbehagen. Doch irgendwie hatte der Kleine ja Recht. Man würde es auf die Dauer nicht vermeiden können, sich ab und an zu begegnen. Jacob hing an seiner Hand und zerrte ihn in Richtung Ausgang. Widerwillig stand Vincent auf, legte seinen Umhang über die Schultern und ging mit dem Jungen mit.  Doch im Korridor vor der Krankenkammer blieb er unschlüssig stehen und überlegt, ob er nicht doch lieber wieder gehen sollte. Jacob hing immer noch an seiner Hand und wollte ihn wie einen störrischen Maulesel hinter sich herziehen. Doch der große Mann stand wie festgewachsen im Gang. Der Junge ging um seinen Vater herum und verlegte sich aufs Schieben, was ebenso erfolglos war wie das Ziehen. „Los, Daddy! Du bist doch sonst immer so mutig! Hast du etwa Angst?“ Vincent seufzte und nickte kaum merklich. Ja, der kleine Bengel hatte es erfasst – er hatte tatsächlich Angst. Aber es musste wahrscheinlich sein. Also zog er die Kapuze seines großen Umhanges über den Kopf und betrat leise die Krankenkammer.